Ouderen het bindmiddel van de maatschappij

Wales heeft de oudste bevolking in het Verenigd Koninkrijk. Zeker in het noorden langs de kust, in Conwy County, maken 65-plussers een opvallend groot deel uit van de bevolking, aldus een reportage in Trouw.

Vergrijzing van een land komt met de nodige uitdagingen. Dat zul je Heléna Herklots (59) niet horen ontkennen. Met problemen soms zelfs. “Maar we moeten niet vergeten dat juist ook heel veel mensen op latere leeftijd juist enorm gelukkig zijn en een vol leven leiden”, zegt zij in Trouw. Herklots is de Ouderencommissaris van Wales. Dat voerde die functie in 2008 als eerste plek ter wereld in. De commissaris is onafhankelijk, maar wordt gefinancierd door de overheid. Ze behartigt de belangen van ouderen.

Herklots en haar team adviseren individuele mensen op leeftijd die met vragen opbellen. Ook reist de Ouderencommissaris veel door het land om naar de zorgen en meningen van ouderen te luisteren. Op basis van die kennis denkt zij met de Welshe deelregering, de Welshe gemeenten en bijvoorbeeld ook de publieke gezondheidszorginstelling NHS mee over hun ouderenbeleid.

Te negatieve kijk

Herklots benadrukt in Trouw graag ook hoe waardevol ouderen zijn voor de samenleving. Dat vergeten we vaak. In het VK bestaat volgens haar een te negatieve kijk op ouder worden. Iemand van 60-plus wordt al snel gezien als een blok aan het been van de samenleving, als iemand die niets meer kan leren. Zulke vooroordelen zie je overal terug, zegt ze. Ook in de politiek en media. “Als mensen zoiets maar vaak genoeg horen, gaan ze de negatieve stereotyperingen internaliseren. Dan gaan ouderen, vaak onterecht, ook zelf denken: ik ben hier te oud voor, ik kan dit niet meer op mijn leeftijd.”

Meeste vrijwilligerswerk

Terwijl ouderen juist een cruciaal bindmiddel vormen voor de maatschappij, benadrukt zij. Ouderen doen het meeste vrijwilligerswerk, zijn na hun pensioen vaak gemeenteraadslid of gaan enthousiast op in een bestuursfunctie bij hun lokale voetbalclub. Plus, ouderen nemen enorm veel zorgwerk op zich. Meestal die voor hun partner. Herklots: “Maar doordat we ouder worden, zie je ook steeds vaker mensen van boven de zestig hun ouders van in de tachtig of negentig verzorgen.”