Oud, maar nog volledig bij de les

Neurowetenschapper Gert Holstege onderzocht de hersenen van de 115-jarige Henny van Andel-Schipper direct na haar overlijden en deed een bijzondere ontdekking: ‘Haar brein leek te functioneren als dat van iemand van een jaar of 60.’

Emeritus hoogleraar Holstege spreekt op 8 juni op het Gala van Preventie. Heeft mevrouw Van Andel dingen gedaan of gelaten waardoor ze zo oud is geworden? “Ze rookte niet, maar dronk wel gewoon een glas wijn. Daarnaast at ze vooral wat ze in het verpleegtehuis kreeg. Dus eigenlijk is het antwoord nee. Volgens mij is zij zo oud geworden dankzij haar genen.”

Geen spoor van alzheimer

Hoe haar hersenen eruit zagen? “Ongelofelijk. Daar was dus helemaal niets mis mee. We keken meteen of ze bijvoorbeeld alzheimer had en daar vertoonde ze totaal geen sporen van. Ik bestudeerde de hersenen en die zagen eruit alsof het een gezond persoon van tussen de 50 en 60 jaar betrof. Alles was normaal en intact.”

Oud en nog helemaal normaal

Holstege publiceerde erover in het tijdschrift Neurobiology of Aging. Daarover zegt hij in Het Parool: “We schreven daarin dat het dus mogelijk is om heel oud te worden, in haar geval honderdvijftien, terwijl je nog helemaal normaal bent. De algemene gedachte was lang dat je vanaf een bepaalde leeftijd aftakelt of seniel wordt, maar dat is dus niet zo, dus wetenschappelijk gezien was dit echt nieuw.”

Hoe worden ze in Drenthe zo oud?

“De meeste mensen worden oud op een gemiddelde manier en daar kunt u zich van alles bij voorstellen”, zegt Holstege. “Maar dat dit bestond vond ik heel bijzonder. Later heb ik ook een andere dame, Egbertje Leutscher, onderzocht. Zij werd 111 jaar oud en kwam ook uit Drenthe. Toen dacht ik wel bij mijzelf: wat gebeurt daar precies dat ze in Drenthe zo oud worden?”