Meertaligheid houdt hersenen langer fit

Wie meerdere talen machtig is, heeft aanzienlijk minder risico op vroegtijdige hersenveroudering dan iemand die maar één taal spreekt, blijkt volgens de Volkskrant uit onderzoek. Ook streektalen zoals het Fries tellen meetbaar mee als taal.

Meertaligheid kan ouderdomskwalen zoals dementie vertragen en de hersenen langer fit houden, schrijven wetenschappers onder leiding van de Chileense hersenwetenschapper Agustín Ibañez in vakblad Nature Aging. Hoe meer talen iemand beheerst, des te beter hij of zij beschermd is tegen ouderdom, blijkt uit de cijfers die Ibañez analyseerde, van ruim 86 duizend Europeanen uit 27 landen.

Mijlpaal

Een ‘mijlpaal’, reageren twee andere neurowetenschappers in een tegelijk gepubliceerd commentaar, aldus de Volkskrant. Een tweede taal spreken is voor veel mensen immers makkelijker en goedkoper dan voeding of levensstijl veranderen. ‘Meertaligheid kan net zo belangrijk zijn als campagnes voor fysieke activiteit of stoppen met roken.’

Heel overtuigend

‘Heel overtuigend’, vindt volgens de Volkskrant ook hoogleraar Engels Merel Keijzer van het ‘Biligualism and Aging Lab’ van de Universiteit Groningen na lezing van het onderzoek. Wel tekent ze aan dat uit de cijfers niet direct blijkt wát het heilzame effect precies is – of alleen het leren van een taal op school voldoende is, of dat men de taal echt moet spreken. ‘In ons eigen onderzoek zien we het gunstige effect vooral bij mensen die actief verschillende talen naast elkaar gebruiken.’

Extra laklaag tegen slijtage

Al decennia vermoeden wetenschappers dat meertaligheid het brein langer gezond houdt. De extra taal zou de hersenen ‘cognitieve reserve’ geven, een extra laklaag tegen slijtage. Maar hard bewijs ontglipt de wetenschap nogal eens, vooral doordat de