In algemene zin zegt leeftijd weinig

Iemand van in de tachtig kan heus nog president zijn, ook als hij soms struikelt. Maar vooral taalproblemen geven te denken: kan deze persoon nog wel cognitief op top-niveau functioneren? Over Joe Biden zelf willen experts in de Volkskrant niets zeggen. ‘In algemene zin zegt iemands leeftijd weinig. Veel belangrijker is hoe iemand veroudert’, aldus Marcel Olde Rikkert, hoogleraar geriatrie aan het Radboudumc.

Maar ‘als de taal minder wordt, gaat dat vaak wel gepaard met verdere cognitieve problemen’. Naarmate mensen ouder worden, neemt hun mentale en fysieke reservecapaciteit af. ‘En stressvolle situaties en emoties beperken die reservecapaciteit ook. Dat kan ertoe leiden dat je wat minder goed gaat presteren.’ Ook de spraak kan dan gaan haperen, als een auto met een bijna lege tank die begint te sputteren. Als we ouder worden, wordt bovendien de ‘fluïde intelligentie’ minder, de soepelheid om goed te reageren op nieuwe situaties en problemen, legt Olde Rikkert uit in de Volkskrant. Dat zegt echter niets over wat hij de ‘gekristalliseerde intelligentie’ noemt, die te maken heeft met ervaring en kennis.

Vallen als symptoom

De struikelpartijen van de president zijn van minder betekenis. ‘Bij het ouder worden kom je makkelijker ten val, omdat de spierkracht afneemt, je minder diepte en contrast ziet, de balans afneemt en het reactievermogen vertraagt’, zegt hoogleraar valpreventie Nathalie van der Velde (Amsterdam UMC) in de Volkskrant. ‘Daardoor compenseer je minder makkelijk.’Wel is het zinvol, zegt Van der Velde, om nader onderzoek te doen. ‘Vallen kán een symptoom zijn van iets onderliggends. Dat kan van alles zijn: slijtage van de gewrichten, hart-vaatproblemen, bijwerkingen van medicijnen die iemand gebruikt.’