Voorlopig blijft 120 jaar wel het maximum

Hoe ver is de leeftijdsgrens van mensen op te rekken? De grens ligt nu rond de 120 jaar. Kan een mens ook duizend worden, is de vraag in NRC.

Duizend jaar oud zullen ze worden, de meeste baby’s die nu worden geboren. Dat roept de excentrieke, zelfstandig gevestigde Britse levensverlengingsonderzoeker Aubrey de Grey al jaren.

Andere onderzoekers zijn een stuk minder optimistisch. Zoals de Leidse hoogleraar Eline Slagboom, voorzitter van de Nederlandse vereniging voor verouderingsonderzoek. Ze bestudeert al twintig jaar families met meerdere generaties van de langstlevende mensen in Nederland en denkt dat 120 jaar het maximum is.

Biologische leeftijd

Er zijn intussen manieren om te meten hoe ver de verouderingsprocessen in je lijf zijn gevorderd, vertelt de Amsterdamse hoogleraar Andrea Maier in NRC. „Zo kunnen we bepalen wat je biologische leeftijd is – die kan anders zijn dan je kalenderleeftijd. De meest gebruikte is de epigenetische klok. Daarnaast zijn er parameters in het bloed, en in de microben in de darmen, het microbioom.”

Leefstijlaanpassingen

Hoe kunnen mensen hun gezonde levensduur oprekken? Slagboom ziet veel in leefstijlaanpassingen: fit blijven, intensief de spieren trainen, voldoende slapen, gezond eten – het stimuleert de processen voor onderhoud en afweer en het gaat de sluimerende ontsteking en de disbalans in het microbioom tegen die vaak optreden bij veroudering. „Dat kunnen mensen alvast doen, terwijl wetenschappers ondersteunende middelen verder uitzoeken.”

Cruisen door het leven

Zelf gebruikt Maier (kalenderleeftijd 44 jaar, geteste biologische leeftijd 41 jaar) alleen vitamine D, en ze vast 16 uur per dag, naast haar actieve levensstijl. Slagboom slikt zelfs helemaal niets, ze fietst en doet aan krachttraining. En ze weet zich gesteund door haar levensinstelling. Want ook daarin zijn de langlevenden die Slagboom bestudeert anders dan ‘gewone’ mensen. „Ze staan positief in het leven, en kunnen goed omgaan met eenzaamheid. Ze accepteren tegenslag en kiezen dan een andere weg. Ze cruisen door het leven, met zo min mogelijk stress.”

Provocerende ideeën

Als alles meezit voor een persoon, kan die leeftijdsgrens van 120 jaar dan nog opschuiven? Tien jaar extra kan Slagboom zich nog voorstellen, „als het medische veld maximaal zijn best doet.” En die 1.000 jaar van Aubrey de Grey? Maier zegt in NRC: „Niemand kan in de toekomst kijken, Aubrey niet, en ik niet. Maar hij heeft met zijn provocerende ideeën het veld wel voortgestuwd. Zonder hem zouden wij nu niet over levensverlenging praten.”