Deel van de hersenen dat taal verwerkt blijkt nauwelijks te verouderen

Het hersengebied dat taal verwerkt, veroudert nauwelijks. Uit nieuw Amerikaans onderzoek blijkt volgens de Volkskrant dat de hersenen van ouderen taal op vrijwel dezelfde manier verwerken als jongere hersenen doen.

Waar de meeste ouderen, ook als ze gezond zijn, informatie langzamer gaan verwerken en hun kortetermijngeheugen minder goed wordt, blijft hun taalvaardigheid op peil en kan die zelfs verbeteren. Scans laten zien dat de hersenen van ouderen taal op vrijwel dezelfde manier verwerken als jongere hersenen doen. Daarentegen zijn er duidelijke verschillen tussen jongeren en ouderen in het netwerk van hersengebieden dat mentale inspanning, probleemoplossend vermogen, aandacht of kortetermijngeheugen regelt. Dat blijkt uit een studie van Amerikaanse onderzoekers die maandag is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications, aldus de Volkskrant.

Gespecialiseerde delen

Volgens de onderzoekers wijzen de resultaten erop dat sterk gespecialiseerde delen van de hersenen minder snel verouderen dan wat zij het ‘multiple demand’ netwerk noemen; het grotere netwerk, dat voor verschillende cognitieve taken wordt gebruikt en flexibeler moet zijn.

Hoopvolle bevinding

De onderzoekers zagen duidelijk dat het multiple demand netwerk bij de ouderen niet mee ging doen met het hersengebied dat de taal regelt. ‘Dat is op zichzelf een hoopvolle bevinding’, zegt neuropsycholoog Erik Scherder van de Vrije Universiteit Amsterdam, die op verzoek de studie bekeek. ‘De linkerhersenhelft, waar de taal geregeld wordt, blijft van dezelfde kwaliteit. De andere hersenhelft hoeft dus niet te worden ingezet.’

Niet op woorden komen

Het brein flexibel houden kan ervoor zorgen dat de ene hersenhelft taken overneemt van de andere, wat ouderen kan helpen te blijven functioneren. Maar in het geval van taal lijkt dat dus niet nodig, aldus de Volkskrant. Dat ouderen soms niet op woorden komen, kan deze studie niet verklaren. De onderzoekers hebben alleen gekeken naar passief taalgebruik: zinnen horen en lezen, en niet naar andere aspecten van taal, zoals schrijven en spreken.