Maximumleeftijd voorlopig niet hoger

Miljarden en miljarden worden er gestoken in de zoektocht naar de bron van eeuwig leven. Of, wat bescheidener, naar verlenging van ons aardse bestaan. Dagblad Trouw gaat na of we al ergens op mogen hopen?

De officieel oudste mens ooit is nog altijd de Française Jeanne Calment, die in 1997 op 122-jarige leeftijd overleed. Dat record raakt zelfs uit zicht, zegt Peter de Keizer, verouderingsbioloog van het UMC Utrecht. “We worden wel ouder, maar dat is de gemiddelde levensverwachting. Die neemt sinds het midden van de negentiende eeuw toe. Elke generatie krijgt er vijf à tien jaar bij. Dat geldt nog steeds, maar niet voor de maximale levensverwachting. Als de trend daarvan had doorgezet, had er nu iemand van 130 moeten zijn geweest. Maar de toename is rond de millenniumwisseling tot stilstand gekomen en lijkt nu zelfs te dalen. Er wordt nu al jaren niemand meer ouder dan 116.”

Zoals een oude auto

De Keizer verwacht volgens Trouw niet dat in de nabije toekomst de maximumleeftijd zal worden opgerekt. Hij vergelijkt het probleem met de oude auto die hij ooit had. “Daar heb ik vele jaren plezier van gehad, maar op zeker moment was het op. Kon ik elke week wel naar de garage om iets te repareren of vervangen. Zo vergaat het ook de mens. Wij kunnen wel pogingen ondernemen om de senescente cellen op te ruimen of te herstellen. Maar de andere cellen zijn niet gaaf gebleven. Die hebben ook schade opgelopen. Dan is er geen houden meer aan.”

War on aging

Louis Vermeulen, hoogleraar moleculaire oncologie van het Amsterdam UMC, vergelijkt in Trouw de zoektocht met de war on cancer die de Amerikaanse president Richard Nixon een halve eeuw geleden afkondigde. “Kanker is een stuk complexer gebleken dan toen werd gedacht. We hebben het monster niet verslagen, maar wel stukje bij beetje vooruitgang geboekt. Misschien gaat het met deze war on aging wel net zo. Dat we de veroudering in kleine stapjes tegengaan. Maar is dat niet altijd het streven van de geneeskunde geweest? Dat we proberen de mens telkens iets ouder te laten worden?”