Eenzaamheid schadelijk voor gezondheid

Julianne Holt-Lunstad, psycholoog en neurowetenschapper aan de Brigham Young University in Utah,was een van de eerste Amerikaanse wetenschappers die studies publiceerden over de relatie tussen eenzaamheid en lichamelijke klachten: Eenzaamheid is even slecht voor je als het roken van vijftien sigaretten per dag.

Ze was een paar dagen in Nederland in verband met een symposium in Ede over sociale gezondheid. Het Nederlands Dagblad sprak met de Amerikaanse wetenschapper en legde onder meer de vraag voor of het beeld klopt dat eenzaamheid vooral een probleem van ouderen is. Holt-Lunstad: ‘Nee, we zien het onder alle leeftijden. Wel zijn ouderen extra kwetsbaar. Zo hebben ze soms moeite om buiten de deur te komen doordat hun gezondheid achteruitgaat of doordat ze niet meer kunnen autorijden. Gehoorproblemen kunnen ervoor zorgen dat ouderen gesprekken niet goed meer kunnen volgen. Ook is het mogelijk dat ze zich niet fit en energiek genoeg meer voelen om sociaal betrokken te blijven.’

Blauwe zone

Holt-Lunstad was in een zogeheten blauwe zone in Italië, een gebied waar mensen uitzonderlijk lang leven. Over wat ze daar geleerd heeft zegt ze in het Nederlands Dagblad: ‘Het zijn zeer hechte gemeenschappen waar mensen naar elkaar omzien. Dat vond ik heel opvallend. Iedereen kent iedereen. Omdat het afgelegen dorpjes zijn, zijn mensen op elkaar aangewezen. Bijzonder om te zien was dat mensen de sleutels van de voordeur van hun huis aan de buitenkant laten zitten. Ik vroeg een van de locals naar de reden. Hij legde uit dat dat logisch is: als je iets nodig hebt van de buren, kun je jezelf helpen.’