Steeds ouder: waar ligt de grens

Kunnen we veroudering afremmen? Wat kan de wetenschap kan betekenen voor de eeuwenoude zoektocht naar de eeuwige jeugd.

Daarover schrijft de wetenschapsredactie van de Volkskrant op verzoek van lezers.

Record op 122 jaar?

Eline Slagboom, hoogleraar moleculaire epidemiologie aan de Universiteit Leiden en voorzitter van de Vereniging voor Verouderingsonderzoek, gelooft er niets van dat de eerste mens die 1.000 wordt al geboren is (zoals de Britse gerontoloog Aubrey de Grey stelt). ‘Het record staat al sinds 1997 op 122 jaar en er is zelfs enige twijfel of dat wel klopt. Ik kan me niet voorstellen dat iemand plotseling 1.000 wordt. Daar is geen enkel biologisch bewijs voor.’

Gezond van 60 naar 80 jaar helpen

En trouwens, zegt ze, er is geen enkele verouderingsonderzoeker – behalve dan de Grey– die zich bezighoudt met die vraag. ‘Mij gaat het erom mensen gezond van 60 naar 80 jaar te helpen’, zegt Slagboom in de Volkskrant. ‘Wist je dat 60 procent van alle 65-jarigen op dit moment al twee chronische aandoeningen heeft? Die mensen dachten lekker te gaan genieten van hun pensioen, maar ze komen vaak bedrogen uit.’

Zomaar 10 of 15 jaar winnen

Wat Slagboom wil, is uitzoeken welke mensen biologisch het snelst verouderen en de meeste kans hebben om al op middelbare leeftijd meerdere ziekten te krijgen of te overlijden. Zodat je  voor de groep die snel veroudert zomaar 10 of 15 jaar aan levensverwachting kan winnen.

Wat we zelf kunnen doen

Veroudering stoppen? Geen sprake van, zegt Rudi Westendorp, een andere Nederlandse hoogleraar ouderengeneeskunde. Er zit niets anders op, meent hij, dan langzaam blijven doorploeteren en het ene na het andere defect te repareren. Ondertussen kun je ook zelf het een en ander doen om de veroudering tegen te gaan. Westendorp vat bondig samen wat: het moet minder. ‘Minder eten, minder alcohol, minder popconcerten om niet doof te worden en sociale contacten te verliezen, minder zonvakanties.’

Elke decennium twee jaar erbij

Al met al, denkt Westendorp volgens de Volkskrant, kunnen we er elk decennium twee jaar bij krijgen. Een eeuwige jeugd? Nee, dat niet. Maar de trend is onmiskenbaar: langzaam komen we er dichterbij.