De geheimen van langlevende families

Leidse onderzoekers bestuderen families waarin meerdere leden extreem oud worden. Dat brengt ze dichter bij het mysterie van het gezonde lange leven. ‘Ze manoeuvreren slim door het leven’, zeggen de onderzoekers van het project Langlevende Families van Nederland in Trouw.

Wie aan langlevende families denkt, zal meteen aan een goed genenpakket denken. Toch tellen omgevingsfactoren en leefstijl ook mee, net als gedrag, en een positieve levenshouding, vertellen biologisch demograaf Niels van den Berg en hoogleraar moleculaire epidemiologie Eline Slagboom in Trouw. “Om heel oud en in goede gezondheid oud te kunnen worden, moeten alle pijlen de juiste richting opstaan”, zegt Van den Berg.

Veel levenslust

Slagboom ontmoet vanwege haar werk opvallend vaak mensen die relatief oud worden. En het valt haar telkens weer op hoe jong deze mensen nog lijken. “Mensen uit deze langlevende families zijn vaak energiek en extravert, ze hebben veel levenslust.” Door haar eigen kennismaking met negentigplussers die nog op fietsvakantie gaan, en door aanwijzingen uit internationaal onderzoek, durft Slagboom in Trouw wel te concluderen dat een lang leven niet alleen om ons genetische bouwpakket en gezondheid draait. “Het gaat ook om hoe de mens als geheel in het leven staat.”

Eenzaamheid

Een van de onderwerpen waar Van den Berg zich op wil richten is eenzaamheid. “Er komt steeds meer bewijs dat eenzaamheid kan leiden tot allerlei fysieke gevolgen en vroegere sterfte”, zegt hij. Maar hoe komt dat nou, vraagt hij zich af in Trouw. Ontstaan stress en ziekte als je niet genoeg sociale contacten hebt? Of leidt ziekte tot eenzaamheid op hoge leeftijd?