De ene 80-jarige is de andere niet

Na de State of the Union vandaag moet duidelijk worden of Joe Biden (80) zich opnieuw verkiesbaar stelt als president. De Volkskrant gaat na of zijn leeftijd een potentieel obstakel kan zijn

Als je op TikTok zoekt op Joe Biden zijn de eerste suggesties die opkomen, in vertaling: ‘verward’, ‘gebrabbel’ en ‘mentale toestand’. Eén verkeerd woord in een toespraak en de president gaat weer viraal.

Ouderdom en succes

‘Joe Biden heeft een leeftijd bereikt waarop het voor mensen normaal is om cognitieve achteruitgang te ervaren’, zegt de Amerikaanse hoogleraar Manfred Diehl, die onderzoek doet naar ouderdom en succes. ‘Maar stellen dat Biden puur vanwege zijn leeftijd ongeschikt is om president te blijven, slaat nergens op.’

Leeftijdsdiscriminatie

Diehl noemt in de Volkskrant de momenten waarop Biden belachelijk wordt gemaakt een vorm van ageism, ofwel leeftijdsdiscriminatie. Zoals vrouwelijke politici te maken krijgen met seksisme, worden oudere politici gediscrimineerd vanwege hun leeftijd. Ze worden weggezet als sloom en cognitief zwak, ook als daar geen feitelijke onderbouwing voor bestaat.

Leeftijd is ook maar een getal

Dit agisme is gestoeld op een idee dat we van jongs af aan aanleren: hoe ouder je wordt, hoe meer je achteruitgaat. Maar veel experts herhalen juist een ander eeuwenoud adagium: leeftijd is ook maar een getal. Zelfs voor een president. ‘We weten uit onderzoek dat chronologische leeftijd geen goede indicator vormt van hoe effectief of succesvol iemand is’, zegt Diehl.

Ouderen geen homogene groep

Volgens experts kan alleen een onderzoek naar cognitieve en fysieke gesteldheid duidelijkheid bieden. ‘Ouderen zijn geen homogene groep mensen’, zegt Alison Chasteen, een Amerikaanse psycholoog die onderzoek doet naar stigma’s rond ouderdom. ‘Mensen verouderen in verschillende snelheden en op verschillende manieren.’ Kort gezegd, constateert de Volkskrant: de ene 80-jarige is de andere niet.

In stemhokje minder negatief

Uiteindelijk hebben de kiezers het laatste woord. Uit onderzoek blijkt dat die vanaf de zijlijn negatiever zijn over oude politici dan in het stemhokje, onderzocht politicoloog Damon Roberts. ‘Kiezers klagen meer over oude politici dan jonge politici, maar ze stemmen er wel op.’